前回のブログでは、長崎県の歴史や文化についてご紹介しました。
今回はその続編として、今回の旅の中でも特に印象深かった 軍艦島（端島） について書きたいと思います。
テレビや写真では何度も見たことがありましたが、実際に訪れてみると、その迫力と歴史の重みに圧倒されました。
長崎に行かれる方には、ぜひおすすめしたい場所です。
軍艦島とはどんな島？
軍艦島は正式には 端島（はしま） といいます。
長崎港から約19km、船で40〜45分ほどの場所にある小さな人工島です。
面積は約6.3ヘクタールで、南北約480m、東西約160m、周囲約1.2km、東京ドームの約1.3倍の小さな島です。
かつてこの島では海底炭鉱の採掘が行われ、日本の近代化を支える良質な石炭が掘り出されていました。
島の周囲を護岸堤防で囲み、高層アパートが立ち並ぶその姿が、当時の軍艦「土佐」に似ていたことから、いつしか「軍艦島」と呼ばれるようになったそうです。
海の上に突然現れるその姿は、まさに要塞のようで圧倒されました。
日本の発展を支えた軍艦島の歴史
1890年に三菱が本格的な採掘を開始し、軍艦島は大いに栄えました。
最盛期の1960年頃には、約5,300人もの人々が暮らしていたそうです。
この小さな島にそれだけの人口が集中していたため、世界一の人口密度とも言われていました。
また、日本初の鉄筋コンクリート造高層集合住宅も建設され、現在もその姿を残しています。
しかし、エネルギーの主役が石炭から石油へ移り変わる中、1974年に炭鉱は閉山。
そのわずか3か月後にはすべての島民が島を離れ、無人島となりました。
たくさんの人生や思い出が詰まった島だったのだろうと、胸が熱くなりました。
小さな島での暮らしは意外にも豊かだった
島での生活は不便で厳しいものだったと思っていましたが、調べてみると意外にも生活水準は高かったそうです。
坑夫の方々は命がけの仕事ではありましたが、その分収入も高く、現在の価値で月給50万円程度とも言われています。
そのため
- テレビ
- 冷蔵庫
- 電化製品
なども早くから普及していたそうです。
さらに島内には
- 小中学校
- 幼稚園
- 病院
- 映画館
- パチンコ店
- キャバレー
まであり、生活のすべてを島内で完結できたとのこと。
小さな島にひとつの街がそのまま存在していたようなものですね。
それでも過酷だった島の環境
便利な面もありましたが、やはり厳しい環境だったことも想像できます。
最初は水道もなく、真水はとても貴重だったそうです。
その後、本土から水道が引かれたとのことですが、水の大切さは今以上だったでしょう。
また、台風の時には逃げ場もなく、停電した部屋の中でじっと耐えるしかなかったそうです。
海に囲まれた島で暮らす大変さを感じました。
上陸できるかは運次第！軍艦島ツアーへ
軍艦島へは、長崎港から専用ツアー船で向かいます。
複数の会社が運航しており、料金は大人一人4,000〜5,000円ほどでした。
船旅で出航から間もなく、巨大な「ジャイアント・カンチレバークレーン」が目の前に現れます。100年以上経た今も稼働している現役の施設です。
三菱合資会社時代の1909年に導入されたスコットランド製で、日本に初めて設置されたものです。
同型で現存しているものは世界でも少なく、本機はスコットランドが初めて輸出したものであり、現役で稼働している世界最古のものとして、国際的にも非常に価値のあるものとなっています。
「世界遺産・明治日本の産業革命遺産」を構成する23資産のひとつですが、三菱重工業長崎造船所内の施設であり、一般非公開となっています。
長崎港の両岸を結ぶ「女神大橋」をくぐると、長崎湾に出ます。
そこから、軍艦島の隣に位置する島々を眺めながらのクルージング。
軍艦島の手前まで来ると、海上から島の周囲をぐるっと回って全体像を見ることができます。
これがまた圧巻でした。
「軍艦島」という名前そのままの迫力ある姿。
海の上にそびえる巨大なコンクリートの塊のようで、思わず見入ってしまいました。
ただし、風や波、天候によっては上陸できない日も多いそうです。
今回は無事に上陸でき、本当に運が良かったです。
実際に上陸して感じたこと
上陸してまず感じたのは、独特の静けさです。
かつて5,000人以上が暮らしていた場所とは思えないほど静まり返り、時が止まったような空気が流れていました。
崩れかけた高層住宅、むき出しになったコンクリート、風の音。
ただの廃墟ではなく、そこに確かに人々の生活があったことを感じる場所でした。
ガイドさんのお話を聞きながら歩くと、より一層その歴史が胸に迫ってきました。
世界遺産なのは島全体ではなかった
現地で初めて知ったのですが、軍艦島全体が世界遺産というわけではありませんでした。
登録されているのは
- 明治時代のレンガ造りの施設
- 初期の護岸設備
など一部のみだそうです。
そのため、有名な鉄筋コンクリート住宅群などは保存対象となる世界遺産の対象外とのことでした。
保存活動も十分とは言えず、立入禁止区域には、いつ倒壊してもおかしくない建物もあるそうです。
今ある景色が永遠ではないと知り、今のうちに訪れてよかったと感じました。
緑のない島が、今は緑豊かな島へ
かつて軍艦島は緑の少ない島だったそうです。
子どもたちのために、屋上に農園を作っていたという話も聞きました。
ところが現在は、無人化した島に鳥たちが運んだ種子などによって、緑が広がっています。
人が去ったあと、自然が戻ってきた姿もまた印象的でした。
まとめ｜長崎に行くならぜひ訪れてほしい場所
軍艦島は、写真や映像だけではわからない迫力があります。
日本の近代化を支えた歴史、そこで暮らした人々の営み、そして今なお残る建造物。
実際にその場に立ってこそ感じられる空気があります。
長崎を訪れる機会があれば、ぜひ一度足を運んでみてください。
今回の旅の中でも、特に心に残る貴重な体験となりました。
佐世保についても、別の機会に追記したいと思います。
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